Cách chơi của World dựa trên phong cách chơi của Most Wanted và Carbon, tập trung vào những cuộc đua bất hợp pháp, việc độ xe và những cuộc truy đuổi của cảnh sát, bên cạnh đó là những công cụ kiếm tiền qua mạng. Bối cảnh của World được đặt trong hai thành phố Rockport (của Most Wanted) và Palmont (của Carbon). Có 34 chiếc xe khác nhau xuất hiện trong trò chơi.

Thời gian vừa qua, nhà sản xuất đã dần cung cấp những tính năng cho người chơi. Tháng 12 năm 2010, việc độ máy xe (Performance Customization) đã được cung cấp để sử dụng và ngày 16 tháng 3 năm 2011 là độ diện mạo (Visual Customization). Ngày 31 tháng 3 năm 2011, trò chơi giới thiệu chế độ chơi mới có tên là "Team Escape"[4], một phiên bản đòi hỏi hợp tác giữa các người chơi, trong đó bốn người chơi phải phối hợp với nhau như một đội để đi từ điểm A đến điểm B trong khi phải tránh một lượng lớn xe cảnh sát. Hai tùy chọn bổ sung cho chế độ này đã được phát hành.[5]

Trước ngày 8 tháng 9 năm 2010, sau khi chơi đến level 10, người chơi sẽ không thể chơi tiếp nữa mà phải dừng lại. Để có thể tiếp tục chơi, người chơi buộc phải mua Need for Speed World Starter Pack. Nếu không mua nó, người chơi có thể chơi bao lâu tùy thích, nhưng sẽ bị giới hạn.[6] Ngày 8 tháng 9 năm 2010, World đã có 1 triệu lượt đăng ký. Để ăn mừng điều này, trò chơi đã cho phép chơi miễn phí và những giới hạn đã bị gỡ bỏ.[7]